Elizabeth apja elhatározta, hogy férjhez adja őt valamelyik gazdag választottjához, de egyiket sem érezte helyesnek. Frusztráltan kirobbantotta, hogy inkább az első férfihoz megy feleségül, akit meglát. Amikor az az idegen megjelent, azonnal megbánta a szavait, rájött, milyen vakmerő volt a döntése.
Elizabeth a nagy, csillogó kastélyban állt, a pezsgőspoharak halk csörrenése és az üres beszélgetések mormogása töltötte be a levegőt.
A terem tele volt elegánsan öltözött férfiakkal és nőkkel, mosolyuk csiszolt és gyakorlott, nevetésük harsány volt. Mindennek a hamisságától felfordult a gyomra. Ezek az emberek, a tökéletes megjelenésükkel és felszínes szavaikkal, mindaz, amit megvetett.
Az apja, Richard, úgy illett bele, mint egy puzzle-darab, mindig magabiztos, mindig nyugodt volt. Rápillantott, és azon tűnődött, hogyan lehetnek ennyire különbözőek.
Elizabeth gondolatai a gyerekkorára terelődtek, a napokra, amikor mezítláb futkározott a kertben, és a kertész fiával nevetgélt ahelyett, hogy ruhát és gyöngyöt viselt volna. Nagyot sóhajtott. Éppen ekkor Richard közeledett, mellette egy férfi.
„Elizabeth, drágám – mondta Richard, és mosolyogva közelebb lépett. „Hoztam neked egy kis társaságot. Úgy láttam, unatkozol.” A mellette álló férfi felé mutatott, aki magas és jól öltözött volt.
Elizabeth udvarias mosolyt erőltetett magára, és kezet nyújtott. „Üdvözlöm – mondta, kézfogásra várva. Ehelyett a férfi megfogta a kezét, és megcsókolta. Elizabeth érezte, hogy összeszorul a gyomra, és gyorsan visszahúzta a kezét, elrejtve ingerültségét.
„Ő Tom – mondta Richard büszkén. „Egy nagy cég tulajdonosa. Szerintem maguk ketten remek párost alkotnának.”
Elizabeth pislogott, bizonytalanul, hogy jól hallotta-e. „Mi?” – kérdezte, Tomról az apjára pillantva.
Richard figyelmen kívül hagyta a lány zavarát. „Bocsássanak meg – mondta Tomnak, és néhány lépéssel odébb vezette Elizabethet. A hangja halk volt, de a szavai élesek. „Már mondtam neked. Meg kell házasodnod, ha akarod az örökségedet. Nem leszek már fiatalabb. Unokákat akarok.”
Elizabeth a férfira meredt, a szíve hevesen vert. „Házasság? Még csak huszonhárom éves vagyok! És ő mennyi is, negyven?”
Richard felsóhajtott, megőrizve a nyugalmát. „Ne csinálj jelenetet. Tom jó ember. Még csak 36 éves.”
Elizabeth megrázta a fejét. „Jó ember? A cégét beperelték, mert vegyi anyagokat dobott a levegőbe!”
Richard megvonta a vállát, nem törődött vele. „Senki sem tökéletes.”
Elizabeth szeme összeszűkült. „Inkább megyek hozzá az első férfihoz, akivel találkozom, mint bárkihez, akit te választasz.”
Richard elvigyorodott. „Ezt szívesen megnézném.”
„Akkor figyelj!” Elizabeth sarkon fordult, és kirohant a házból, az apja szorosan a nyomában.
Elizabeth átrohant a birtok kapuján, a szíve hevesen vert, ahogy a hűvös éjszakai levegő az arcát súrolta. Mögötte még mindig hallotta apja biztos lépteit, aki sosem volt messze tőle.
Nem tudta, hová megy, de nem maradhatott ott. Ahogy sietett az úton, egy alak tűnt fel – egy fiatal férfi, körülbelül annyi idős, mint ő. Ruhája kopott volt, cipője a kemény munkától kopott, keze érdes és kérges.
Persze, ez volt a szerencséje – az első férfi, akivel vad kijelentése után összefutott. „Nagyszerű”, gondolta Elizabeth. „Apámnak ez tetszeni fog.” Átpillantott a válla fölött, és látta, hogy Richard ott áll, keresztbe tett karokkal, önelégült mosollyal az arcán.
Gondolkodás nélkül egyenesen a férfihez lépett, és megragadta a karját. „Csak játsszunk együtt” – suttogta, és közelebb húzta a férfit, mintha együtt lennének.
„Mit csinálsz?” – kérdezte a férfi, a szemöldöke összeráncolva, ahogy Elizabeth-re nézett, láthatóan zavarodottan.
Elizabeth szorosabbra szorította a férfi karját, és azt suttogta: – Nincs idő magyarázkodni. Majd később mindent elmondok.” Az apja felé fordult, a hangja elég hangos volt ahhoz, hogy a férfi is hallja. „Nos, apám, ismerd meg a jövendőbeli férjemet…” Tétovázott, hirtelen rájött, hogy nem tudja a férfi nevét.
„Scott” – mondta gyorsan a férfi, még mindig bizonytalanul, de játszva.
„…Scott” – ismételte Elizabeth, és próbált magabiztosnak tűnni.
Richard feléjük sétált, vigyorral az arcán. „Gratulálok a boldog párnak – mondta, a hangjából csöpögött a szarkazmus. Közelebb hajolt Elizabeth-hez, és azt suttogta: „Két napig sem fogod kibírni ezt a zűrzavart”, mielőtt megfordult, és visszasétált a kastély felé.
Elizabeth figyelte, ahogy az apja elsétál, és végül nagy levegőt vett. Scott felé fordult, és érezte a súlyát annak, amit az imént tett.
„Kérlek, mondd, hogy nem vagy hajléktalan” – mondta, a hangja szinte könyörgés volt.
Scott felvonta a szemöldökét. „Nem, nem vagyok hajléktalan. Kertész vagyok. De mi volt ez az egész?”
Elizabeth felsóhajtott, és megdörzsölte a homlokát. „Hála Istennek. Ez egy hosszú történet.” Körülnézett, hirtelen le akart ülni és feldolgozni. „Leülhetnénk valahol?”
Scott bólintott. „Van egy bár az út végén.”
„Tökéletes” – mondta Elizabeth, és lerúgta a cipőjét, hogy kényelmesebben tudjon járni.
Csendben sétáltak, és néhány perc múlva elérték a bárt. Odabent találtak egy csendes asztalt a sarokban, és leültek.
Scott előrehajolt, láthatóan még mindig zavarodottan. „Rendben, most már megmagyaráznád?”
Elizabeth rápillantott, majd elindult. „Az apám nem adja nekem az örökségemet, amíg meg nem nősülök. Hónapok óta bemutatja nekem ezeket a férfiakat. A legfiatalabb még mindig tíz évvel idősebb volt nálam.”
Scott kuncogott. „Tudja az apád, hogy ez nem a középkor?”
Aznap este Elizabeth először mosolygott. „Nem hiszem, hogy bárki is elmondta volna neki. De azzal a pénzzel végre azt tehetem, amit mindig is akartam.”
Scott felvonta a szemöldökét. „És mi az?”
„Történelmi épületek helyreállítása” – mondta Elizabeth, és a szeme kissé felcsillant.
„Ez méltó célnak tűnik” – mondta Scott. „De én hova illeszkedem ebbe?”
Elizabeth egyenesen a férfira nézett. „Szeretném, ha hozzám jönnél feleségül.”
Scott meglepetten pislogott. „Micsoda?”
„Azt mondtam apámnak, hogy az első férfihoz megyek feleségül, akit meglátok. Az pedig te vagy” – mondta a lány. „És hála az égnek, nem vagy hajléktalan.”
Scott szünetet tartott. „Lehet, hogy hamarosan az leszek.”
Elizabeth arca leesett. „Szóval pénzre van szükséged? Fizetek neked, amit csak akarsz, amint apám kiadja az örökségemet.”
Scott bólintott. „Igen, de én nem vagyok eladó.”
„A fenébe!” Elizabeth a kezébe temetve az arcát mormolta. „Már nem tudom, mit tegyek.”
Egy pillanatnyi csend után Elizabeth Scott arcát tanulmányozta. Volt benne valami ismerős – a szeme, a mosolya. Hunyorogva próbálta elhelyezni a férfit. „Ismerlek, ugye?” – kérdezte, most már biztosnak érezte magát.
Scott elvigyorodott. „Nem gondoltam volna, hogy egy hercegnő ilyen gyorsan emlékszik rám.”
Elizabeth a homlokát ráncolta, még mindig bizonytalanul. „Nem tudok rájönni, honnan ismerlek.”
Scott hátradőlt a székében. „A kertész fia vagyok. Régebben az apádnak dolgoztam.”
A lány szemei tágra nyíltak a felismeréstől. „Ez az!” – mondta, és a hangja felderült. „Most már emlékszem.” Egy pillanatra szünetet tartott, majd megkérdezte: „Mi kellene ahhoz, hogy beleegyezzen a tervembe?”.
Scott arckifejezése komoly lett. „Az apámnak adósságai vannak. Elveszik a házunkat, ha nem fizetünk. Szükségem van a pénzre, de nem akarom eladni magam. De lehet, hogy nincs más lehetőségem.”
Elizabeth lágy mosollyal üdvözölte a férfit. „Gondolj rá úgy, mintha egy régi barátnak segítenél – mondta, és kezet nyújtott.
Scott habozott, aztán megfogta a kezét, és megrázta. „Áll az alku” – mondta.
Az esküvő előtti napokban Elizabeth és Scott állandóan együtt voltak. Elvitte vásárolni, új ruhákat vett neki, hogy illeszkedjen az új szerepéhez, és még ahhoz is ragaszkodott, hogy ellátogasson a fodrászhoz egy rendes hajvágásra.
Scott, akit kissé kényelmetlenül érintett a sok figyelem, mosolyogva mesélt neki a növényekről és virágokról, amelyeket annyira szeretett.
Elmagyarázta, hogy minden virágnak megvannak a maga igényei, mint ahogy a rózsáknak is gondos metszésre van szükségük, vagy ahogy a napraforgók mindig a fény felé fordulnak.
Ahogy közeledett az esküvőjük napja, Elizabeth egyre nagyobb súlyt érzett a mellkasában. Minél több időt töltött Scott-tal, annál nehezebbé vált véghezvinni a tervüket.
Már nem tudta tagadni – kezdett beleszeretni a férfiba. Ami az apja elől való menekülés tervének indult, az most sokkal bonyolultabbá vált.
Az esküvő előtti éjszakán Elizabeth nem bírta tovább. El kellett mondania Scottnak az igazat. Talán, csak talán, ő is így érzett. Talán szerelemből házasodhatnának össze, nem pedig az apja pénze miatt. Ebben a reményben Elizabeth elment a férfi házához.
Amikor megérkezett, az ajtó kissé nyitva volt. Tétovázott, mielőtt bekukucskált volna – és legnagyobb megdöbbenésére az apja beszélgetett Scott-tal.
„Adok neked 250 ezer dollárt, ha lemondod az esküvőt” – mondta Richard határozott hangon, miközben átnyújtott Scottnak egy vastag borítékot. „Nem akarom, hogy a lányom egy egyszerű kertészhez menjen feleségül” – tette hozzá, és hangjában tisztán hallatszott a megvetés.
Elizabeth, aki az ajtó előtt rejtőzött, érezte, hogy a szíve hevesen ver. Azt akarta, hogy Scott utasítsa vissza az ajánlatot, dobja vissza a pénzt Richard arcába, és védje meg a tervüket. De legnagyobb megdöbbenésére Scott szó nélkül átvette a borítékot.
Nem tudta tovább nézni. A fájdalom túl sok volt. Elizabeth csendesen becsukta az ajtót, és futott, a sarkai csattogtak az öreg falépcsőn. Az egyik lépcsőfok megadta magát alatta, de ő nem állt meg, gyorsan kihúzta a lábát, és folytatta az utat.
„Elizabeth!” Scott hangja szólalt meg mögötte. A lány tovább futott, könnyei elhomályosították a látását, de a férfi gyorsabb volt. Hamarosan megragadta a karját, és óvatosan megállásra húzta.
„Elizabeth – mondta Scott halkan, arcán aggodalommal, ahogy a lány könnyáztatta arcát nézte.
Visszarántotta a karját, düh keveredett a sértettséggel. „Nem tudom elhinni. Elvetted a pénzt. Elárultál engem!” A hangja remegett a keserűségtől. „Kiderült, hogy tényleg megvan az ára.”
Scott a homlokát ráncolta, a zsebébe nyúlt, és előhúzta a borítékot. „Ez nem az enyém” – mondta, és a lány felé nyújtotta. „Ez a tiéd.”
Elizabeth zavartan bámult rá. „Micsoda? És az apád adósságai? El akartad adni magad értük, ugye?”
Scott megrázta a fejét. „Nem kell megfizetnünk azért, amit a szüleink tettek. Majd kitalálok valamit. De nem akarom, hogy hozzám gyere feleségül, csak mert megígérted apádnak. Ahhoz a férfihoz kellene hozzámenned, akit szeretsz.”
„Akkor hozzám kell jönnöd” – mondta Elizabeth, a hangja lágy, de határozott volt.
„Micsoda? Nem, neked adom a pénzt” – erősködött Scott, és újra felajánlotta a borítékot.
„Nem, Scott. Ha szerelemből megyek férjhez, akkor az te kell legyél. A pénzzel vagy anélkül.”
Scott döbbenten nézett rá. Néhány pillanatig nem mozdult, csak bámult a lány szemébe, és próbálta megérteni, mit mondott. Aztán szó nélkül előrelépett, átkarolta a lányt, és magához húzta. Az ajkai csókban találkoztak az övével, lágyan és érzelmekkel telve.
Elizabeth érezte, hogy a szíve a magasba szökik. Kimondta a szavakat, amelyek egyre csak gyűltek benne, és most minden világosnak tűnt.
„Szóval, ez egy igen?” Elizabeth lélegzetvisszafojtva kérdezte.
Scott elvigyorodott, és kisöpört egy hajtincset a lány arcából. „Igen” – mondta egyszerűen, mielőtt odahajolt hozzá, és újra megcsókolta, megpecsételve az ígéretüket.
Oszd meg ezt a történetet családoddal és barátaiddal. Lehet, hogy feldobja a napjukat és inspirálja őket.
Ezt a cikket a mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy profi író írta. A nevekkel és/vagy helyszínekkel való bármilyen hasonlóság pusztán a véletlen műve. Minden kép csak és kizárólag illusztrációs célokat szolgál.
